Aigües de Reus, divisió de l’empresa Reus Serveis Municipals SA, s’ha sumat a nous projectes educatius i de recerca impulsats pels departaments de Química i d’Enginyeria Química de la Universitat Rovira i Virgili. Entre les iniciatives en què participa Aigües de Reus hi ha un projecte de recerca que pretén anar un pas més enllà en el reciclatge de fangs resultants de la depuració de les aigües brutes, amb l’objectiu de treure partit de components valuosos (proteïnes, sucres o compostos bioactius) que fins ara no poden reciclar-se i que, per tant, no s’aprofiten.

La relació d’Aigües de Reus amb la URV no és nova. La universitat i l’empresa d’aigües porten gairebé quinze anys col·laborant en l’impuls d’estudis i investigacions. De fet, fa poques setmanes, la Fundació URV va lliurar als representants municipals de Reus un diploma de reconeixement per la participació d’Aigües en la docència en el Màster en Eines per al Desenvolupament Professional a la Indústria, adreçat a graduats en Química, Enginyeria Química, Bioquímica o Biotecnologia, entre d’altres. La col·laboració en aquesta iniciativa es remunta a gairebé quinze anys enrere.

Pel que fa als nous projectes en què ara participa Aigües de Reus, el més ambiciós és el que fa referència al reciclatge avançat dels fangs que s’obtenen en la depuració de les aigües. El punt de partida és que actualment no s’exploten tots els components potencialment valuosos que hi ha en els fangs. D’aquí que hagi sorgit un projecte de recerca (anomenat “Valeria”), impulsat pel departament d’Enginyeria Química, format per un consorci en el qual hi ha integrats catorze socis, entre els quals hi ha universitats i centres tecnològics. Entre els socis, a més de la presència reusenca, hi ha la URV, les universitats de Nantes (França) i Lovaina (Bèlgica) i empreses privades com la catalana Gomà-Camps o la italiana Vitone-ECO.

L’objectiu principal de la recerca és convertir, a llarg termini, les plantes de tractament d’aigües residuals en biorefineries d’última generació, mitjançant la producció de lípids, àcids grassos volàtils i noves molècules o mitjançant la recuperació de cel·lulosa o proteïnes dels fangs. El projecte representaria un salt endavant absolut pel que fa a les Estacions de Depuració d’Aigües Residuals (EDAR). En aquests moments, el projecte inicial de recerca ja està redactat, i està a l’espera de la captació imprescindible de fons europeus per tirar-lo endavant després d’haver-lo presentat a la convocatòria Bio-Based Indústries en el programa Horitzó 2020.

En paraules del regidor responsable d'Aigües de Reus, Marc Arza, “Aigües de Reus sempre s’ha caracteritzat per ser una empresa innovadora i seguim en aquesta línia, amb la idea de participar en projectes de recerca als quals podem aportar la nostra experiència i les nostres instal·lacions com a banc de proves”. En aquest sentit, el projecte Valeria preveu que l’EDAR de Reus es converteixi en una planta pilot on es puguin aplicar alguns dels avenços treballats prèviament en el laboratori.

Detecció de «contaminants emergents»
En un altre ordre de coses, Aigües de Reus també porta anys participant en altres projectes d’investigació amb la URV relacionats amb diversos contaminants i, especialment, en allò que es coneix com a “contaminants emergents”. Els contaminants emergents, que sovint són d’origen domèstic, són aquells que eren desconeguts fins fa poc o que no eren percebuts com a contaminants. La detecció d’aquests contaminants en el medi ambient és ara possible gràcies al desenvolupament de tecnologies noves i més sensibles analíticament.

De fet, tots els ciutadans ens convertim en contaminadors actius quan per ignorància llancem al wàter fàrmacs caducats, tovalloletes humides, petits embolcalls plàstics, preservatius, bastonets per a les orelles i un llarg etcètera de productes que perjudiquen notablement el funcionament de les depuradores i per als quals no hi ha encara una tecnologia útil per a la seva eliminació massiva. És per això que, els darrers anys, s’han fet conjuntament diversos estudis amb mostres d’aigua de l’EDAR de Reus amb la idea d’avaluar la seva quantificació, entre d’altres factors.

En aquests moments, però, la recerca actual d’Aigües de Reus i la URV se centra en la detecció de Iode 131 en els fangs resultants de la depuració de les aigües brutes. El iode 131 és un isòtop radioactiu que s’utilitza habitualment en la medicina nuclear i en la radioteràpia. A conseqüència dels tractaments, els pacients eliminen aquests isòtops que poden arribar a la xarxa de clavegueram i, finalment, a la planta de tractament d’aigües residuals, on són impossibles d’eliminar amb les tècniques actuals. L’objectiu de la recerca vol establir si, en el cas de l’EDAR de Reus, es detecten o no aquests isòtops, i en quina quantitat.

En aquesta mateixa línia de col·laboració, la URV i Reus Serveis Municipals SA (divisió Aigües de Reus) han signat recentment un conveni de cooperació educativa pel desenvolupament de programes de pràctiques externes dels alumnes universitaris, amb la finalitat de permetre’ls aplicar i complementar els coneixements adquirits durant la seva formació acadèmica. D’aquesta manera, el laboratori d’Aigües de Reus i d’altres departaments de l’empresa aprofiten les infraestructures i instal·lacions de què disposen i socialitzen l’experiència i els coneixements del personal tècnic que hi treballa.